복건, 광동 지역의 상권이 활발해지고 정지룡과 왜구와 같은 해적 활동이 활발해진 것에 대해 그 배경이 있다면 그 지역들을 관리하고 있던 명나라 정부가 매우 부패했기 때문이다. 이러한 부패한 사정으로 인해 국방력이 약해지는 것은 당연한 처사였고 북쪽의 몽골이나 타타르, 오이라트의 공격을 받았으며 남쪽에는 왜구의 침입으로 골머리를 앓았다. 이를 두고 북로남왜(北虜南倭)라고 한다. 

^{중국 북경성 성루, 출처 : 필자의 직접 촬영}

도적떼 홍건적에 합세해 그들을 결국 흡수해 명나라를 세웠던 주원장은 천하통일하자마자 토사구팽을 자행한다. 이후 영락제(聖祖)가 쿠데타를 일으켜 조카인 건문제(建文帝)를 축출하고 황제가 되어 있었다. 영락제는 명나라 대신들이 복종하지 않을까 두려워하였고 많은 숙청을 통해 지위를 안정적으로 유지했는데 당시 명나라를 건국하는데 공을 세웠던 개국공신들이 이례적으로 모두 숙청되는 사태를 맞이하게 된다.

특히 건문제를 따르던 신하들에 대해서는 10족을 멸하는 중벌을 가했는데 이는 정상적으로 제위를 물려받지 않고 찬탈했다는 것에 대한 심리적인 트라우마(Trauma)라 할 수 있다. 영락제의 트라우마는 쿠데타를 일으켜 전 정권과 관련된 자 10족을 멸하는 전무후무한 광기를 벌였다. 정치적인 부분에 있어 정당하지 못한 황제 지위 승계 때문에 영락제는 대신들보다 환관들을 중용했고 그로 인하여 환관들의 세력이 신장되었다. 영락제 말년에는 환관들이 국정을 맡아 국가를 운영했으며 이로 인한 국가적 비리 및 경제적 폭리 행위가 나타나게 되었다. 

황제에게 집중된 권력은 측근의 외척이나 주변 인물들에게 비정상적인 권력의 개입을 허용하곤 하였다. 대표적으로 환관이 그 중 하나로 보는 견해들이 많다. 그 다음 도입한 학문이 유학이다. 그리고 이러한 현상에 대해 가장 많이 강조시킨 단어가 바로 충의(忠義)다. 영락제 자체가 조카를 죽이고 제위를 찬탈했는데 역으로 충의를 내세우며 절대권력을 강화하고 후대 비판을 덮으려 했던 것이다. 그러면서 사대부들을 중용하고 과거 시험을 강화해 관리 선별의 기준을 엄격히 했지만 이 또한 명나라의 귀족자제에 한해서였다. 대개 유학을 기본으로 한 국가들은 철저한 수직관계에 의한 상하질서가 엄격하다는 것이다. 

나라와 군주에 충성하고, 부모에 효도하며, 스승과 제자 사이는 부모와 같아야 하는 등을 보면 모두 상하 수직 관계에서 비롯된 것이다. 그러한 사회에서 자유와 평등은 존재할 수도 없는 것이었다. 비록 문화는 발달했지만 그것은 상류층의 문화일 뿐 서민들의 문화는 가장 악화일로를 걷고 있었던 때였다. 민란, 노예들의 반란이 많았던 시기는 유학이 장려된 절대 국가 시기였고 가장 신분 격차가 극단적이고 극명했던 때였던 것이다. 명나라의 유학과 정치적 유착은 중국 역대 왕조에서 정점을 이루었던 시기로 사상을 정치적인 도구이자 선전물로 이용한다는 것 자체가 얼마나 위험한지 북로남왜의 화를 입어 쇠퇴한 사례만 봐도 알 수 있다.